单昭祥同志于1921年10月10日出生于山东省沂蒙山区一个普通农民家庭，1938年，年仅17岁的他就开始从事地下党秘密工作，1939年1月加入了中国共产党，因为才能卓越，曾历任朝阳区委书记、市委农办副主任、市水利气象局局长、市农机局局长、市委农工部副部长、市政府副秘书长兼市委政法委专职委员等职务，政绩卓著。

上世纪六七十年代，华北、西北地区生态情况不容乐观。1977年世界防治沙漠化会议曾宣布“风沙紧逼北京城”，北京被列入沙漠边缘城市，这一消息给北京生态建设敲响了警钟。1980年，中共中央召开了关于防治沙漠化的环境工作会议。改革开放的总设计师邓小平高瞻远瞩，号召全民：“开展一场真正的抗风治沙的人民战争……”

不久中共中央书记处关于北京建设发出了四项重要指示，明确提出如何建设首都的大问题。于是成立了首都绿化委员会，主任由北京市市长担任。时任国务院副总理的万里亲自点将，要单昭祥同志担任首都绿化委员会常务副主任兼首都绿委办公室主任。原本可以离休安享晚年的单昭祥同志，60岁后又勇担重任出山做了北京的绿化司令官，这一干就是14年，而且从此再没有和绿化行业分开过。

上任后单昭祥同志抓的第一招，是组织落实。北京绿化实行三级管理，市、区（县）、街道（社区）层层设绿化管理机构。每一棵树，每一块草坪，每一盆花卉都有专人管理。

他连续14年亲自组织完成了邓小平、江泽民等党和国家领导人首都义务植树劳动活动。有了中央领导的集体示范，北京的绿化美化建设进入快车道。

单昭祥同志主持制定了一系列绿化政策。北京市规定绿化1平方米草坪补8元；育苗100亩补助20万元；种草坪100亩补助5万元。几乎一夜间，全城能绿化的都绿起来了。政策又规定，建一个公园，市政府补助50万元，很快，全城120多个公园建了起来。石头山爆破造林，每亩政府补贴750元，此举带动了北京郊区石头山和荒山的造林绿化。

首都绿化委员会在单昭祥同志带动下，又实施了两大工程，一叫“春华秋实”工程，又称隔离带工程。规定每亩补助4000元；二叫“绿色通道”工程，是指北京通往外地的五大高速公路的延长线，每条线两侧为50米至100米的绿化带，规定每绿化1公里，补助3万元。同时，狠抓北京五大风沙区的重点治理，变风沙区为绿洲，形成五大“肺叶”，为首都人民输送着新鲜空气。

他还积极学习发达国家先进经验，1984年整合北京花卉资源组建了北京花卉协会，并任协会常务副会长，为北京市花卉产业的发展奠定了良好的基础。

他积极支持开辟首都城市立体绿化新领域，出任了北京及全国屋顶绿化协会首任名誉会长，并为此积极呼吁、宣传、推动。

数据最能体现成绩，从1981年至1996年底，北京城市绿化覆盖率由20．8％提高到32.4％，人均绿地由15平方米跃升到35平方米。

因为他的突出贡献，1991年3月12日，单昭祥同志荣获全国绿化造林模范奖章。

1996年，已经75岁高龄的单昭祥同志办理了离休，从一线退了下来。但是他离而不休，仍执着于绿化大业。在首都绿化委员会和各届有识之士的倡导支持下界有识之士的倡导与支持下，经报请北京市委、市政府批准，组织筹建了北京绿化基金会，并担负起理事长重任，继续为绿化发光发热，他继续承担起时代与社会赋予的使命。就是这样一位普普通通的老人，一位老共产党员，用鲜血和生命谱写了一首无私奉献的赞歌。

单昭祥同志宝刀不老，他积极调动社会各界力量，参与首都绿化美化建设。在他的领导下，北京绿化基金会先后募集资金近亿元，投资运作各种绿化项目30余个，屡获大奖。

其中“中信黄羊滩万亩治沙绿色工程”，经过8年艰苦努力，探索出一条民间组织、社会企业和地方林业部门三位一体的治沙模式，促进了地方经济发展。此项目被评为河北省先进治沙项目。2007年4月，又被评为美国大自然协会阿拉善生态大奖的三等奖。

“治多伦一亩沙地，还北京一片蓝天”大型环保绿化公益活动，经过8年的艰苦奋斗，共向社会筹集善款600多万元，目前已治理浑善达克南端沙漠10万多亩，使林草覆盖率由原来的30%提高到80%以上。2002年，此项目被评为“首都精神文明建设最佳活动”奖；2006年，多伦县被评为全国绿化先进县；2007年10月，此项目荣获福特汽车环保奖；2009年，北京奥组委为该项目颁发了“北京奥运会残奥会特别荣誉奖”。

除此之外，北京绿化基金会还在北京各区县营造了弘扬社会主义精神文明纪念林、爱国主义教育纪念林、促进国际友好往来纪念林和促进民族团结纪念林，为首都的生态建设，防灾减灾，弘扬中华民族植树爱林的优良传统做出了突出的、巨大的贡献。

即便已是耄耋之年，单昭祥同志仍在不停为绿化事业奔忙，他曾笑着调侃自己：“我是个大跑腿的，北京的每个山头，每个植树点，我都跑过。有人说北京的每棵树都认识我，那是夸张。但有一点，我跑的路确实多。植树利民又健康嘛！”而他的司机则透露，单昭祥同志离休前，每年他的车跑的路可绕地球两圈，离休后每年跑的路也可以绕地球一圈。“单昭祥干绿化终身制”是时任国家主席杨尚昆同志对单昭祥同志绿化事业的肯定。